山门四大神兽塑像 四大神将神像

学术界对汉代四神图像与意义的研究十分关注，但是对四神之一的玄武的研究相对薄弱。目前对于玄武名称的研究，只有逸空的《玄武训》对其名称的演变进行了梳理，逸空认为“玄武”之语出现较晚，先秦时期未见著述，至西汉才有相关记述。逸空引用众多文献及对字形进行分析，认为“玄尾、天奄、元龟、玄冤、玄兔、玄荼、玄除、玄蛛”等为“玄武”在不同时期的别名。对于玄武形象的来源，张宝萍在《论玄武图像较初的演变》中认为“玄武”概念早在战国或之前就已出现，其图像较早出现在西汉早期。

在商周青铜器上多次出现以及在《山海经》中屡次提到的“龟”应为“玄武”形象确立的较初来源。同时“禺疆”是“玄武”龟蛇结合形象较终确立及与北方观念发生关联的一个雏形。

从玄武呈现出的造型来看，可分为单龟与龟蛇两种组合。一些学者对这两种造型作了相应的分析。玄峰在《玄武释源》中对汉代记载玄武的部分文献以及图像进行分析，认为直至东汉时玄武龟蛇合体的形象尚未确立，并通过曹植所作《神龟赋并序》与曹操所作《龟虽寿》对比，认为到了东汉末期，虽然玄武多以龟蛇合体形象示人，但是龟造型的玄武始终存在。